Он создал на экране образы выдающихся исторических личностей разных эпох, но самой любимой для него осталась роль Дон Кихота — Рыцаря Печального Образа.
Николай Черкасов. Кадр из фильма «Дон Кихот»
Николай Черкасов родился в Санкт-Петербурге 14 июля 1903 года в семье железнодорожного служащего. И вся его жизнь и творчество связаны с этим городом.
Сценическая деятельность Черкасова началась очень рано. Он был школьником, ему было 16 лет, когда он стал появляться на сцене Мариинского театра в качестве статиста. Мечтая о профессии актера, юноша был в восторге от игры Шаляпина, выступавшего тогда в спектаклях. После школы Черкасов поступил в институт сценических искусств, успешно закончил его и был принят в Театр юного зрителя.
Вскоре его пригласили в Ленинградский академический театр драмы. Надо сказать, что Черкасова довольно долгое время считали исключительно комедийным актером. Существовал известный в то время зрелищный аттракцион «Пат, Паташон и Чарли Чаплин», в котором Черкасов выступал со своим товарищем Борисом Чирковым и артистом П.Березовым (кстати, отцом Лилии Алешниковой). Зрители цирков и мюзик-холлов весело хохотали, видя этот номер. В театре Черкасов играл в пьесах «Борис Годунов», «Ревизор».
Кадр из фильма «Весна»
В кино его приглашали, но в основном на комические роли. Наверное, мало кто помнит Паганеля, так потешно исполнявшего песенку: «Капитан, капитан, улыбнитесь, ведь улыбка –это флаг корабля..»… Все эти работы не до конца удовлетворяли молодого актера, ему хотелось играть драматические и трагические роли.
Новый этап его творчества начался с роли профессора Полежаева, старика-ученого в «Депутате Балтики», мужественного, честного, чистого душой. Черкасову тогда было всего 33 года. Он играл в картинах «Дети капитана Гранта», «Петр Первый», «Александр Невский», «Иван Грозный», «Весна» и др. Фильмы приносили огромный успех актеру, были великолепно приняты и критикой и зрителями.
Кадр из фильма «Александр Невский»
Галерея экранных образов, созданных Черкасовым, обширна и разнохарактерна. Но особое место в его творчестве занимает роль Дон Кихота. Он мечтал о ней давно, и в марте 1956 года его мечта сбылась. Григорий Козинцев приступил к съемкам фильма «Дон Кихот», на главную роль он пригласил Николая Черкасова. Не говоря об огромном творческом напряжении, эта работа была физически очень трудной. На высокогорном Крымском плато, где велись съемки, Черкасов скакал на лошади в рыцарских доспехах при сорокоградусной жаре.
Кадр из фильма «Дон Кихот»
А чтобы отобрать лучший кадр, актеру пришлось несколько раз пересниматься в сцене, где Дон-Кихот разговаривает со львом, открыв клетку. Во время съемки Черкасов оставался один на один со львом и чувствовал его дыхание. Можно только поражаться мужеству и выдержке актера. Больше Черкасова волновался дрессировщик льва Борис Эдер. Но в этом он признался Николаю Константиновичу уже после съемок, сказав, что как бы зверя не дрессировали, кто может поручиться, что утомленному многодневными съемками льву не придет в голову «кровожадная идея».
Кадр из фильма «Дон Кихот»
Кино принесло Николаю Черкасову всемирную известность, в особенности, блестяще сыгранная роль Дон Кихота. Впереди его ждали интересные работы, но роль Дон Кихота была для него самой любимой.
Николай Черкасов и в жизни был чем-то похож на своего экранного героя. Будучи депутатом Верховного Совета СССР, преодолевая всевозможные бюрократические препоны и трудности, он старался всеми силами помочь обратившимся к нему гражданам в решении их проблем. Актер с гордостью вспоминал, что через его депутатскую приемную прошло более двух тысяч человек, многим из которых ему удалось оказать помощь.
Николай Черкасов. Кадр из фильма «Все остается людям»
В конце 50-х Николай Константинович сильно сдал. Обострилась тяжелая хроническая болезнь — эмфизема лёгких, которой он страдал с 1945 года. И сердце давало знать о себе…. С 1964 года Черкасов ежегодно ложился в больницу. В июне 1964, после присуждения Черкасову Ленинской премии, его ждал страшный удар — неожиданное увольнение из театра. Как выяснилось, пришло распоряжение о сокращении штата сотрудников. Директор театра решил освободиться в первую очередь от жен актёров, и Нину Черкасову уволили в числе прочих. После этого Черкасов подал заявление об увольнении — его не задерживали.
Николая Константиновича сильно подкосила эта история, здоровье быстро ухудшалось. 14 сентября 1966 года великого актера не стало.
После смерти Николая Константиновича Черкасова один из его учеников сказал, что «он умер не от сердечной недостаточности, а от недостаточной сердечности»…